香火，请为申家留下一点香火
太后所言，于理于法，无可挑剔。
可是，那个是豹儿，她辛辛苦苦养了十七年的豹儿啊！叫申夫人如何舍得！
她咬咬牙，举起握了许久的金牌，道：“太后娘娘，先帝免死金牌在此，奴婢斗胆，求饶了豹儿这一遭！”
太后纹丝不动，恍若未闻。
佛堂内寂静无声。
忽然，连绵不断的雷声轰隆隆从屋顶滚过，雨声沙沙地落在瓦面上。
刺目的闪电，照见了太后神像般凝重的脸。
“太后娘娘，先帝免死金牌，只是一场笑话吗？”申夫人问，她的声音已经完全颤抖成一条细细的线，似乎随时可断。
“阿萝，先帝有言在先，赦免的重罪不包括谋反大罪！豹儿灭绝人性，肆意妄为，他向哀家刺出那一刀时，可曾想过哀家是他姑母，是当朝太后？”太后的声音在沙沙雨声中，显得空洞而虚幻。
“太后娘娘——”
“阿萝！”太后猛然打断了她的话语，“国法重于亲情，二十一年，你已经懂得这个道理，当时的你，不是大义灭亲了吗？如今，为什么忘记了？”
怎能忘记？
二十一年前。
刀光剑影，血肉横飞，哀嚎惨叫。
“阿萝，你必遭报应！”养父养母凄厉的诅咒，如绳索，紧紧缠绕着她的心脏，让她喘不过气来。
当时的她，不过是太后身边一名小宫女，镇日洒水扫地。一次外放回家，在水榭台底的一只小船上睡着了，竟听到养父养母在水榭中商量何时发兵杀进宫内，杀太后，废新帝。她自幼与养父养母不谐，饱受虐待，回宫后毫不犹豫将此事汇报给了太后。
养父得知她匆忙离去，觉得事情败露，仓惶起兵，掌控京城。申钺与申铖两兄弟死不投降，率领兵士固守皇宫，哪怕养父杀尽他们申家大小人口五百八十三人，一直浴血奋战，坚持到蓝大将军领兵靖难解围。
养父养母行刑前，仰天大笑，又厉声呼唤她的名字：“阿萝，阿萝，你必遭报应！”
那时候，观刑的她，只是冷笑，觉得深埋心底已久的一股怨气随他们的鲜血冲天而起，无比畅快。神？鬼？如果真有神鬼，为何她幼年时叫天天不应叫地地不灵！
太后念她大功，将她许配给申钺。
申钺心中只有无辜枉死的妻女，纵然是太后赐婚，也不曾有过半点和颜悦色，常常握着挂在胸前的一只绿花锦囊，整夜无语。
那时候，她曾经感叹，是报应吗？
接二连三都是女儿，她也曾怀疑，真是报应吗？
直到豹儿出生，她觉得对得住申家枉死的五百八十三人，总算对得住申家列祖列宗，总算对得住自己的夫君。
二十一年弹指过，当年宫廷内浓重的血腥味早已经被檀香的味道所代替。
二十一年，不容易。
她望着太后，太后的头发已经几乎全白了。
二十一年，对于太后，也同样不容易——为了唯一的儿子，她使出浑身解数，经过多少腥风血雨，才能够安安稳稳地坐在皇宫内的佛堂拜佛念经。别说侄儿，就算亲大哥，只要威胁到她，也毫不留情吧。
申夫人将那块天下人梦寐以求的金牌用力一抛，远远抛到角落里。她恭恭谨谨再磕了一个头，站起来，脸上已经一片肃然。
“太后娘娘，愿太后娘娘福寿绵延，努力加餐，奴婢阿萝告退。”她低下头，如同二十多年前常做的那样，往门后退去，直到低斜的目光看见门槛，微微提起裙子，退出去，才抬起头。
太后依旧双目微闭，持着念珠，口唇微动，仿佛与一切尘事无关。
雨水打湿了申夫人的头发与衣裙，她毫不在意，只静静立着，坚毅地望着佛堂里面。
守门的宫女不敢做声，也不敢为她递过一把伞。谁都知道，这是当今老宰相的夫人，是太后的亲大嫂，也是谋害太后重犯申豹的娘亲。
“阿萝，你去吧，天牢里，自有人照应。”太后平稳的声音从阴暗的佛堂中传来，“记住，一个半月。”
“谢太后娘娘隆恩！”她跪倒在雨水里。
“阿萝，不要太贪心。留下你们性命，已经是格外开恩。”
是的，她贪心，如果可以一命换一命，她宁可用自己去换回豹儿一个，不，哪怕是加上女儿的命也在所不惜！
只是，如今她的命，价值几何？如何能够抵得过豹儿的如山重罪？连先帝的免死金牌，也不过是一块废铁而已。
申夫人浑身湿漉漉地乘马车回家。
申钺在府门前持着青油布伞，翘首而望，一见马车，立刻快步向前：“阿萝，怎样？怎样？”
他曾亲自前往天牢，问过儿子，儿子亲口承认是他酒醉后掷刀差点刺中太后，他已经知道，儿子的性命无法挽回。
虽然他不许夫人进宫向太后求情，到底心头存了一点点微弱的希望，说不定太后看在申家香火上，留豹儿一条狗命呢。
一见夫人面容惨淡，他再也问不下去了，颤抖着手，将青油布伞往她头上罩去。意料之中的结局，为何是依旧不能承受的沉重？
“太后开恩，许我一个半月，马上派管家他们到乡下去，找四十五个健壮年轻的姑娘！”申夫人厉声说道，身形一晃，晕倒在地。
年过六旬的老宰相，竟来不及伸手去扶住，眼睁睁看着她跌在雨水中。丫头门子们惊叫着，涌上来。
“阿萝！阿萝！”申钺扔下伞，跪倒在地，一脸湿漉漉的，也不知是雨水还是泪水。
残灯如豆。
细雨敲窗。
老宰相握住妻子凉浸浸的手，坐在床前，不知已经多久。他太困了，不禁打起盹来，忽然觉得手中一动，马上惊醒，道：“阿萝！”
申夫人见到微弱的灯光，大吃一惊，推开被子就要下床：“老爷，我要去天牢！太后开恩，为申家留一点香火！”
“阿萝，你别急，刘管家已经带着姑娘们去了。希望上天保佑，上天保佑。”短短数日，老宰相显得越发苍老了。
申夫人颓然倒回枕上。